Sur le plan naturel et paysager, la vallée de l’Essonne bénéficie de nombreux classements. Parmi eux, certains imposent une règlementation, une protection forte et une gestion particulière sur les sites les plus menacés.
Les sites classés
Au titre de la loi du 2 mai 1930 qui s’applique aux monuments naturels et aux sites « dont la conservation ou la préservation présente, au point de vue artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque, un intérêt général », la vallée de l’Essonne abrite deux sites classés :
- Le site classé « Haute vallée de l’Essonne » d’une superficie de 3°116 ha sur le territoire des communes de Malesherbes dans le département du Loiret, de Boulancourt, de Buthiers et Nanteau-sur-Essonne dans le département de Seine-et-Marne. (décret du 26 août 2011, paru au Journal officiel du 28 août 2011) ;
- Le site classé « Moyenne vallée de l’Essonne » se situe sur les communes de Boigneville, Prunay-sur-Essonne, Buno-Bonnevaux, Gironville-sur-Essonne, Maisse, Boutigny-sur-Essonne, Courdimanche-sur-Essonne et Vayres-sur-Essonne. Il intègre une partie de la rivière Essonne et son affluent la Velvette. Il couvre une superficie de 4 344 hectares. (décret du 28 octobre 1991).
Les sites Natura 2000
Le réseau Natura 2000 est déterminé par les directives Habitats, Faune et Oiseaux. Ils permettent aux Etats membres de l’Union Européenne de classer des zones spéciales de conservation (ZSC) et des zones de protection spéciale (ZPS). Les sites ainsi définis, l’Etat s’engage à « assurer le maintien ou le rétablissement dans un état de conservation favorable des habitats naturels et des espèces de faune et de flore sauvage d’intérêt communautaire ». Pour chaque site, un document d’objectif (DOCOB) est élaboré afin de définir les enjeux écologiques et la gestion des habitats et des espèces patrimoniales observés. La vallée de l’Essonne abrite quatre sites Natura 2000 :
- « Vallée de l’Essonne et vallons voisins »
Situé dans le département du Loiret sur 969 hectares, ce site se compose de nombreux îlots qui se répartissent entre la vallée de la Juine à l’ouest et celle de l’Essonne à l’est, dans la petite région naturelle du Pithiverais.
- « Haute vallée de l’Essonne » accueille quelques espèces remarquables (Unio crassus, Vertigo moulinsiana, Vertigo angustior, Callimorpha quadripunctata, Lucanus cervus, etc.).
- « Marais des basses vallées de l’Essonne et de la Juine » est remarquable par la diversité des habitats d’intérêt communautaire qui s’y trouvent. Les espèces d’intérêt communautaire présentes sont l’amphibien Triturus cristatus (le triton crêté), une espèce de poisson Rhodeus sericeus (la Bouvière), le coléoptère Lucanidae Lucanus cervus (le lucane cerf volant), le gastéropode Vertigo moulinsiana, l’hétérocère Callimorpha quadripunctata. Trois espèces végétales remarquables Thelypteris palustris, Peucedanum palustre et Ranunculus lingua ont été trouvées sur le site. Les habitats communautaires concernés par le programme pluriannuel d’entretien sont principalement les forêts alluviales à Alnus glutinosa et Fraxinus excelsior.
- « Marais d’Itteville et de Fontenay-le-Vicomte » abrite dix couples de Blongios nain (Ixobrychus minutus) ce qui en fait une zone notable au plan régional en terme d’effectif et de densité. Il faut noter la présence d’une quarantaine d’espèces d’oiseaux d’intérêt patrimonial. On y trouve par exemple le martin pêcheur, le busard des roseaux et le balbuzard pêcheur, espèces qui nidifient dans le marais. D’autres taxons sont protégés ou soumis à réglementation chez les plantes (Teucrium scordium, Ranunculus lingua, Carex distans …) et les reptiles (Natrix natrix).
Les Zones Naturelles d’Intérêt Ecologique Faunistique et Floristique
Lancé en 1982, l’inventaire des Zones Naturelles d’Intérêt Écologique Faunistique et Floristique (ZNIEFF) a pour objectif d’identifier et de décrire des secteurs présentant de fortes capacités biologiques et un bon état de conservation. On distingue deux types de ZNIEFF :
* les ZNIEFF de type I : secteurs de grand intérêt biologique ou écologique ;
* les ZNIEFF de type II : grands ensembles naturels riches et peu modifiés, offrant des potentialités biologiques importantes.
Dans la vallée de l’Essonne, on retrouve les ZNIEFF de type I suivantes :
- Marais de Buthiers ;
- Zone humide de Courcelles à Touvaux ;
- Zone humide de Maisse à Chantambre ;
- Marais des Augiers ;
- Marais de Jarcy ;
- Zone humide de D’Huison à Vayres ;
- Marais de Saint-Blaise ;
- Zone humide du Bouchet à Mennecy ;
- Zone humide du petit Mennecy à Moulin Galant.
L’unique ZNIEFF de type II présente dans la vallée est le site « Vallée de l’Essonne de Malesherbes à la Seine ».
L’arrêté préfectoral de protection de biotope des « Marais de Fontenay-le-Vicomte ».
Un arrêté préfectoral de protection de biotope a été pris par le Préfet de l’Essonne, en date du 19 septembre 1994, sur des parties du territoire des communes de Vert-le-Petit, Echarcon, Fontenay-le-Vicomte et Mennecy. Le site « marais de Fontenay-le-Vicomte » couvre une superficie totale de 280 hectares. Il est intégré au sein des sites Natura 2000 « Marais des basses vallées de l’Essonne et de la Juine » et du « Marais d’Itteville et de Fontenay-le-Vicomte ». Il abrite plusieurs espèces d’oiseaux protégées au niveau national et européen, ainsi que deux espèces végétales protégées au plan régional.
Les Espaces Naturels Sensibles
Le Conseil Général de l’Essonne s’est lancé dans une politique d’acquisition, de préemption des terrains, de connaissance, d’entretien et de gestion d’un certain nombre de milieux humides remarquables de la vallée de l’Essonne. Il est propriétaire sur les communes de Prunay-sur-Essonne, D’Huison-Longueville, Ballancourt-sur-Essonne, Vert-le-Petit, Fontenay-le-Vicomte, Echarcon, Mennecy, Lisses et Villabé de terrains acquis en Espaces Naturels Sensibles (E.N.S) le long de la rivière Essonne.